Sete anos após a sua saída a Euskaltel retorna ao ciclismo e mais uma vez se une à Fundación Euskadi em um projeto ambicioso que pretende recolocar a equipe no patamar mais alto do ciclismo profissional, resgatando o sucesso e a tradição da equipe basca no pelotão World Tour, e quem sabe ver Landa encerrando sua carreira defendendo a equipe que o lançou ao mundo do ciclismo
O retorno da Euskaltel, empresa de telecomunicações do país basco, ao pelotão profissional, vem acompanhado do processo de expansão da companhia que agora aponta a todo o território espanhol em parceria com a gigante Virgin, porém a ação é muito mais que uma simples pareceria comercial, é a retomada de um sonho e de uma identidade que misturam a paixão pelo esporte com uma região de fortes tradições culturais, no Norte da Espanha.
A Euskaltel esteve junto da Fundación Euskadi por 19 anos. O sonho da equipe é mais uma vez marcar presença no Tour de France, levar sua grande torcida às estradas e quem sabe ter em sua formação, pedalando mais uma vez vestido de laranja ao seu presidente, Mikel Landa, que começou na equipe basca e sonha com encerrar sua carreira desportiva pela mesma equipe que o projetou internacionalmente a Euskaltel-Euskadi.
Por muitos anos para pedalar defendendo essa formação, o ciclista precisava ter sua origem no País Basco ou em Navarra, Cantábria, La Rioja ou no País Basco Francês, abria-se um precedente para quem tivesse crescido desportivamente na cultura ciclística dessas regiões, isso foi abandonado quando a equipe chegou a frequentar o pelotão World Tour, o que levou a uma modesta, mas necessária, internacionalização da formação em seu último ano em 2013.
O Laranja que se tornou símbolo da equipe, chegou com o patrocinador principal a Euskaltel – foi uma imposição do responsável pela comunicação da empresa, Pelayo Serrano, um tanto a contragosto do presidente da Fundación Euskadi, Miguel Madariaga; mas foi com o laranja que o pais basco ganhou sua identidade no ciclismo e arrebanhou fãs por todo o mundo. Os resultados para uma equipe modesta mas muito combativa arrastavam sua torcida à beira da estrada: três vitórias e etapa no Tour, três no Giro e 12 na Vuelta.
Para se ter uma ideia do que se transformou a legião de torcedores da equipe, sabe-se que a ASO em várias ocasiões optou por não realizar etapas nos Pirineus aos finais de semana para evitar colapsos na circulação e a excessiva aglomeração provocada pela fanática torcida que poderiam trazer algum perigo às etapas – o sucesso havia extrapolado o que era conhecido como torcida de ciclismo.
Em 2013 com a saída da Euskaltel a equipe tornou-se alvo de especulações – onde o centro das atenções era o piloto Fernando Alonso que pretendia formar sua equipe de ciclismo – mas tudo não passou de uma grande onda especulativa e midiática. A equipe encolheu, foi descendo alguns degraus hierárquicos no pelotão, mas em 2018, ano em que se comemorou o 25º aniversário da Fundação Euskadi , o projeto foi abraçado pelo ciclista Mikel Landa, à época contratado da Movistar e que passou a ser o presidente da equipe, usando seus contatos conseguiu recolocar a equipe como Pro Continental e a equipe voltou a usar a camisa laranja.
A equipe que atualmente corre como Pro Continental – a segunda divisão do ciclismo – está batalhando na estrada para conquistar um dos 2 wild card’s – ou convite para poder correr a Vuelta a España, a luta não é das mais fáceis pois na disputa também estão a Caja Rural e a Burgos BH, neste início de temporada a Fundación Euskadi está à frente como melhor equipe do pelotão profissional espanhol, com mais pontos, comenta-se que para entrar na Vuelta, além dos pontos tem a seu favor a força do novo parceiro comercial da companhia de telefonia basca – a gigante Virgin Group – e quando se trata de dar maior exposição internacional, isso pode fazer muita diferença.
O contrato da Euskaltel é por quatro temporadas (2020 a 2023) com possibilidades, declaradas, de renovação; a equipe voltará a adotar o nome Euskaltel-Euskadi e o laranja mais uma vez será a cor oficial. A apresentação oficial da parceria aconteceu na quinta-feira (27/02), em Bilbao.
“Queremos devolver a equipe onde ela tem que estar. A colaboração com Euskaltel, assim como passar a ser categoria UCI Pro Team, nos conduzem a essa direção”, declarou Landa durante a apresentação da retomada do patrocínio empresa de telefonia basca e acrescentou “Se fechamos os olhos e pensamos no momento mais bonito desta equipe, certeza que está unido à Euskaltel e à cor laranja”.
Durante a apresentação da parceria, o CEO da Euskaltel, José Miguel García comentou como ficou impressionado com a internacionalização da marca: “Quando estive na Australia, de repente apareceram tres jovens australianos com a camisa da Euskaltel. A equipe foi muito importante, transcendeu. Agora o presidente, Xabier Iturbe, juntamente com a equipe de comunicação e marketing, foram os que trabalharam para que isso fosse possível novamente”.
O presidente da Euskaltel foi além, e em suas declarações deixou claro o sentimento de contribuir com uma equipe que tem uma forte identidade regional e uma paixão pelo ciclismo “A relação da Euskaltel com o ciclismo e a Fundação Euskadi foi uma história de sucesso. Queremos repetir essa grande união e voltar a aglutinar a ilusão que gerou em todos os torcedores. Compartilhamos sentimentos e valores. Essa equipe é algo únicos, representa a todo um país e queremos voltar a fazer parte disso novamente”.
A equipe para a atual temporada é um encontro de veteranos e novatos – com Landa na presidência (e correndo pela Bahrein Merida ), Orbea como fornecedora de bicicletas, as roupas da Etxe Ondo, todos sob o lema “Juntos somos mais fortes” com o ciclistas Antonio Angulo, Antonio Jesús Soto, Diego López, Dzmytri Zhygunov, Gari Bravo, Gotzon Martín, Ibai Azurmendi, Iker Ballarín, Joan Bou, Jokin Aranburu, Juanjo Lobato, Julen Irizar, Mikel Alonso, Mikel Aristi, Mikel Bizkarra, Mikel Iturria, Peio Goikoetxea, Rubén Fernández, Txomin Juaristi y Unai Cuadrado.
A estreia do novo patrocinador na estrada, somente acontecerá no mês de abril, durante a Itzulia ou Vuelta al País Vasco.